La République du Congo est un pionnier mondial de la « dette noire »

Rédaction Le 2021-05-21 09:00:00, La République du Congo est un pionnier mondial de la « dette noire »

Les gouvernements qui sont à la fois à court d’argent et déjà endettés ont toujours eu toutes les chances contre eux. Que doit faire un pays lorsqu’il est rejeté par les sources habituelles de crédit, mais que ses dépenses continuent de s’accumuler ? Traditionnellement, la seule réponse a été de rechercher un allégement de la dette auprès des créanciers privés et publics. Mais les gouvernements qui ont l’avantage d’être riches en ressources ont toujours eu une autre réponse potentielle : lever des prêts contre la production future de ressources – des prêts qui ne comptent pas comme dette souveraine.

C’est une ingénierie financière astucieuse qui s’est considérablement développée au cours des 15 dernières années. Le Natural Resource Governance Institute calcule que les pays d’Afrique et d’Amérique latine ont contracté au moins 164 milliards de dollars de prêts adossés à des ressources, en particulier le pétrole, entre 2004 et 2018. Il y a bien sûr un hic, mais pas celui qui s’applique aux élites qui les frappent. offres.

Les gouvernements qui sont à la fois à court d’argent et déjà endettés ont toujours eu toutes les chances contre eux. Que doit faire un pays lorsqu’il est rejeté par les sources habituelles de crédit, mais que ses dépenses continuent de s’accumuler ? Traditionnellement, la seule réponse a été de rechercher un allégement de la dette auprès des créanciers privés et publics. Mais les gouvernements qui ont l’avantage d’être riches en ressources ont toujours eu une autre réponse potentielle : lever des prêts contre la production future de ressources – des prêts qui ne comptent pas comme dette souveraine.

C’est une ingénierie financière astucieuse qui s’est considérablement développée au cours des 15 dernières années. Le Natural Resource Governance Institute calcule que les pays d’Afrique et d’Amérique latine ont contracté au moins 164 milliards de dollars de prêts adossés à des ressources, en particulier le pétrole, entre 2004 et 2018. Il y a bien sûr un hic, mais pas celui qui s’applique aux élites qui les frappent. offres.

Les prêts adossés au pétrole fournissent de l’argent aux emprunteurs, mais entraînent souvent des frais exorbitants pour les réparateurs ainsi que des taux d’intérêt élevés. Ceci constitue une source majeure de risque de finances publiques pour les pays faiblement gouvernés qui y recourent. Ce n’est pas seulement qu’ils sont exposés à la chute des prix des matières premières adossées aux prêts. Étant donné que les prêts adossés au pétrole ne sont pas enregistrés comme dette publique extérieure, les emprunts et les dépenses sont très opaques pour les observateurs extérieurs. L’argent va donc rarement à l’épargne et à l’investissement et est plutôt siphonné à l’étranger vers les centres financiers internationaux. Les élites des pays riches en ressources recherchent ces prêts parce qu’elles maximisent leur discrétion personnelle en dépensant l’argent ou, pour ainsi dire, en le volant.

L’histoire de l’expérience dangereusement innovante de la République du Congo avec les prêts adossés au pétrole sur quatre décennies révèle pourquoi les prêts adossés à des ressources naturelles ont gagné en popularité malgré les risques associés, et pourquoi cette pratique continuera probablement à s’avérer attrayante dans le monde en développement. Le Congo, troisième producteur de pétrole d’Afrique, est dirigé par l’un des autocrates les plus anciens du monde, Denis Sassou Nguesso. Sous sa direction, la finance adossée au pétrole a évolué de ses liens étroits avec la France dans les années 1980 à une constellation de dettes mondialisée et diversifiée de quelque 15 milliards de dollars aujourd’hui dont l’élite congolaise profite généreusement. La dette officielle du Congo de 6,5 milliards de dollars est éclipsée par une dette noire plus importante, bien que difficile à quantifier avec précision, envers une pléthore de négociants en pétrole et de financiers asiatiques d’environ 8,5 milliards de dollars. Cette dette est maintenant un phénomène principalement dirigé par les Africains, mais mondial, desservi par des professionnels de différents continents. Il fournit un modèle pour d’autres pays riches en ressources qui est déjà imité à travers l’Afrique.

Tout a commencé relativement petit. Pendant la première période de règne de Sassou Nguesso, de 1979 à 1992, la compagnie pétrolière nationale française, Elf Aquitaine, a mis en place un système géré par sa Banque française intercontinentale (FIBA) basée au Gabon. Il a préfinancé (au moyen de prêts appelés préfis) le budget du Congo en échange de la future production pétrolière. La dette de ces années préfigurait les pratiques ultérieures : elle était invisible, gérée par des structures offshore et non comptabilisée dans la dette publique du pays. Avec la fin de la guerre froide et le déplacement momentané de Sassou Nguesso par son rival, l’ancien président Pascal Lissouba, la stratégie de la dette a grandi et s’est élargie pour inclure d’autres au-delà d’Elf. Cependant, par rapport à l’augmentation massive des créanciers au cours des années suivantes, la dette adossée au pétrole de 569 millions de dollars contractée entre 1988 et 1994 n’est allée qu’à quatre entités : deux banques basées en Suisse, un assureur et une compagnie pétrolière.

Ce système d’endettement a subi une nouvelle évolution après le retour au pouvoir de Sassou Nguesso dans une guerre civile sanglante en 1997. Le successeur d’Elf Aquitaine, la multinationale française Total, n’a pas joué le même rôle de préfinancement. La nouvelle compagnie pétrolière nationale du Congo, la National Petroleum Company of Congo (SNPC), a pris le relais en commençant à vendre du pétrole via sa filiale basée à Londres et à Hong Kong. Dans le processus, il a établi de nouvelles relations avec les principales sociétés de négoce de pétrole qui sont devenues les plus grandes sources de prêts adossés au pétrole du Congo. A partir de ce moment, l’architecture financière derrière les prêts adossés au pétrole a été opérée principalement par l’expertise africaine. Alors que la banque FIBA ​​d’Elf était une affaire française, du personnel congolais et africain francophone avec une longue expérience dans la finance et le commerce des matières premières a géré son successeur, la Banque internationale gabonaise et française, connue sous le nom de BGFI (créée au lendemain de l’extinction scandaleuse de la FIBA ​​en 2000) . Parmi les hauts fonctionnaires ayant joué un rôle de premier plan dans la stratégie d’endettement du Congo figuraient Denis Gokana, ancien chef de la SNPC, et Denis-Christel Sassou Nguesso, fils du président et ancien chef des opérations commerciales de la SNPC, qui ont tous deux orchestré et bénéficié du commerce du pétrole alloué à ces prêts au début des années 2000.

Ce ne sont là que les exemples les plus marquants des avantages personnels que l’élite a retirés des prêts adossés au pétrole, comme en témoignent une longue série d’enquêtes faisant autorité menées par des groupes de défense acharnés tels que Global Witness et Sherpa. Pourtant, les nombreux scandales de corruption qui ont été régulièrement mis au jour n’ont en rien arrêté cette frénésie de prêts adossés au pétrole. Dans ces conditions, la dette pétrolière congolaise s’est accumulée de manière toujours plus opaque et inventive au cours des années suivantes, une pratique qui n’a pas empêché le Congo de bénéficier de l’élimination bien intentionnée en 2010 de 1,7 milliard de dollars de dette congolaise par le Fonds monétaire international Initiative des pays pauvres endettés.

Avec de telles structures en place, le manque à gagner causé par la baisse des prix du pétrole à la mi-2014 n’a pu qu’entraîner une augmentation extraordinaire des prêts adossés au pétrole. Entre 2014 et 2021, cela se traduirait par 8,16 milliards de dollars supplémentaires dus à une multiplicité d’entités mondiales, selon les propres données de la SNPC concernant la commercialisation de la part de l’État dans la production pétrolière. Une partie de la dette est due à des banques comme la Société Générale en France et ABN AMRO aux Pays-Bas, ce qui rappelle les prêts à courtage français basés à Genève qui avaient dominé la dette jusqu’à la fin des années 1990. Les branches commerciales des majors pétrolières comme Shell et Total sont également présentes. Mais les plus gros créanciers sont de loin les négociants en pétrole, en particulier Glencore, Vitol et Worldwide Energy Marketing and Consulting, liés à Trafigura et basés à Dubaï. (Gunvor était un ancien fournisseur de financements adossés au pétrole, ravagé par les scandales.) Parmi les autres créanciers clés figurent Concord Energy, UniCredit, Unipec et Zhenhua, dont aucun prêt n’est inclus dans la renégociation par la Chine de la dette officielle congolaise envers la Chine. Banque d’import-export.

Le résultat est une dette radicalement diversifiée qui est détenue offshore, fragmentée et mondialisée à un degré sans précédent. Les banquiers africains collaborent avec les commerçants occidentaux et asiatiques pour produire une ingénierie financière toujours plus opaque. Tout comme les prêts adossés au pétrole se sont mondialisés, les liens financiers qui y sont liés sont également devenus mondiaux. Les réserves de devises fortes de la SNPC se retrouvent désormais sur des comptes bancaires à Dubaï et dans d’autres centres financiers asiatiques plutôt que sur le compte du Trésor français de la Banque de France. Ceci malgré la provision française de 135 millions d’euros (165 millions de dollars) pour financer le déficit budgétaire du Congo dans le cadre du dernier accord avec le FMI.

Cette diversification des emprunts et refinancements congolais au-delà de la dette souveraine montre les manières créatives et peu orthodoxes dont des pays comme le Congo déploient leurs richesses en ressources pour accéder aux prêts. Le FMI critique les financements adossés au pétrole comme « insoutenables », mais il a une capacité limitée pour empêcher ou sanctionner son utilisation. Dans le même temps, les dirigeants congolais ont utilisé la préoccupation du FMI concernant le « surendettement » pour rééchelonner les paiements à des entreprises comme Glencore, triangulant entre ses créanciers officiels et les pressions de ceux qui sont adossés au pétrole.

En effet, ce n’est qu’à travers les marchés secondaires de la dette, et notamment à travers le recouvrement judiciaire des créances par des fonds dits vautours, que l’élite congolaise est confrontée à une menace soutenue pour ses intérêts. Ces fonds achètent la dette en difficulté du Congo sur le marché secondaire et peuvent utiliser diverses stratégies coercitives, y compris des actions devant les tribunaux qui incluent la saisie de biens appartenant à des politiciens congolais. Alors que cela s’est avéré à peu près navigable jusqu’à présent, le risque de défaut ultime serait catastrophique pour l’État du Congo et pourrait entraîner des sanctions juridiques pour les acteurs de l’élite les plus impliqués dans de tels prêts. En théorie, un nouveau régime congolais pourrait juger cette dette « odieuse », ou illégitime, et y revenir. Mais la réélection frauduleuse de Sassou Nguesso pour un nouveau mandat à la présidence en mars 2021 a de nouveau montré la capacité d’adaptation de ce qui a longtemps été l’un des régimes africains les plus en crise et les plus endettés de façon chronique.

Le résultat est une stratégie de « dette noire » sur des décennies qui, comme le note Global Witness, a des conséquences tragiques pour le peuple congolais. Il a fait ses preuves en raison de la marge de manœuvre et des avantages qu’il offre aux initiés. L’histoire de la dette congolaise et de son passage de la domination française à une distribution finalement mondiale d’opérateurs africains, asiatiques et occidentaux en fait à la fois un précurseur et un modèle hautement distillé pour les pratiques plus récentes au Mozambique, au Tchad, en Guinée équatoriale, au Soudan du Sud. , le Gabon et d’autres États riches en ressources mais pauvres en liquidités. Le mariage entre un État vacillant en permanence vers la faillite et des arrangements secrets adossés au pétrole correspond à la fois aux besoins politiques des titulaires et à leurs stratégies de pillage, le tout au détriment des personnes qu’ils sont censés représenter. D’autres regardent et apprennent.